La scala di rappresentazione di una carta geografica

Per "scala di rappresentazione" si intende quella speciale funzione della cartografia volta a riprodurre il rapporto tra una distanza sulla mappa e la corrispondente distanza sul terreno.

A causa della curvatura della superficie terrestre, questa scala deve necessariamente variare sulla cartina in modo da evitare la distorsione.

Per tale variazione, il concetto di scala assume due significati:

- il primo è dato dalla "scala nominale", ovvero dal rapporto tra le dimensioni della Terra e quelle di un modello chiamato "globo generatore" sul quale la Terra viene riportata in forma ristretta;

- il secondo risulta dal rapporto tra la scala del punto cartografato e la scala nominale.

Una carta può essere classificata su "piccola scala" oppure su "larga scala".

La piccola scala

si riferisce ai planisferi e alle mappe di regioni molto estese come i continenti: tali carte vengono definite “su piccola scala” perché la "frazione rappresentativa" occupa uno spazio relativamente piccolo.

Le carte su larga scala

(così chiamate perchè la "frazione rappresentativa" è relativamente ampia) mostrano zone più piccole con una maggiore ricchezza di dettagli: ne sono un esempio le carte delle provincie e le planimetrie.

Le scale di rappresentazione hanno origini remote: sembra che il concetto di dimensionamento delle carte fosse già diffuso tra gli antichi cinesi, che disponevano di una nutrita strumentazione per la produzione di carte geografiche e di tavole di riferimento con sistemi di calcolo delle coordinate per l' identificazione delle posizioni.

Si ricorda, a tal proposito, il cartografo e geografo cinese Pei Xiu, che all'epoca dei Tre Regni creò una serie di carte di grandi dimensioni disegnate in scala, confrontando sul campo le misure delle aree che venivano cartografate e fissando alcuni principi per un esatto dimensionamento.